「素」的意思是簡單、單純；簡單的飲食叫作素食。在畜產學上顯示，生產1公斤的肉類，大約需要耗費10公斤的穀物，額外需要花費的電力、水源、硬體設備、污染處理……等等的成本尚未計算在內。我們吃肉類，在生產上面就比植物生產複雜許多，本身就不符合簡單的原則。對於一心要解脫物質世界的修持者來說，若是吃肉，那麼在吃的項目上，受到物質世界共業牽連的關係比起素食者至少多出九倍，甚至實際上會是多出百倍。所以若只是修持世間法是可以不吃素的，但是就很難進入高階的佛法修持；原因很多，直接一點的說法就是，我們與物質世界的關係愈大，則愈難脫離物質世界。
若是能夠明白修持佛法為何要吃素的基本原理，許多的問題就很容易解決了，比如說：
1、 不小心吃到葷食算犯戒嗎？不是故意的，別太在意，並無影響大局。
2、 美味的素食大餐合乎修持規定嗎？不合原理，飲食簡單才叫作素食。佛陀十大弟子之一的大迦葉長老曾在他的偈子中說「貪心逐美味，必成退轉因。」，別吃素吃到比吃葷都不如。
3、 製作成很像葷食的植物性素材算素食嗎？算，但吃的人要注意心態上的問題。
4、 佛陀有嚴格規定吃宗教素嗎？沒有，祂明白原理是要儘量遵守，但可以有彈性。
5、 環境不許可，鍋邊素也算吃素嗎？算，大德不踰閑，小德出入可也。
6、 蛋跟牛奶算素食嗎？不算，前面有提到，來源太複雜。
7、 吃植物也算殺生嗎？不算，那是共業最少的生存必要之舉；死人就不必再談修持了。
8、 那吃全植物性食物好嗎？很好。
許多人為吃素找出好多好理由，如較少疾病、環保、吃的欲望較低、符合人類生理、性情會較溫和、較長壽……等，那些都不錯。但我了解人類其實自遠古以來就是雜食性的，雖然大部分食物來自於素食、但也吃些昆蟲或吃些小型動物。所以吃全素的唯一重大的理由就是：「為了眾生的生命權益，我們要比一般人更慈悲些，願意放棄自己天生雜食的權利，完全吃素。」根據研究，人類天生的食性為90~95%植物性，5%~10%動物性，動物性來源大多為昆蟲或小型動物；所以人們即使吃全素，也只算是有5~10%的慈悲，其他則是出於天性如此；但只因為這5~10%的慈悲，就能減少許多物質上的業力，而得到擁有更大精神力量的機會。
我們人類在累生累世以來曾經是各種動物，動物之間相互噉食累積出極深刻的意識；想要突然改變這種根深柢固的「意識形態」一時間是有些困難的。所以吃素這回事，就是放下對吃的「物性意識」，也就自然降低了與物質世界的牽連。
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