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腐植土是由動植物等有機物分解腐熟而成，由於顏色接近黑褐色，養分豐富，美國人因而戲稱它為「庭園黑金」，中國人則俗稱之為「堆肥」，因為最簡單的製造方法是把有機物堆聚起來，使其自然腐解而成為肥沃的土壤補充物。

雖然所有的有機物都能分解腐熟，但一般家庭都是利用廚房的剩餘物，例如切除掉的蔬菜、香蕉皮、蘋果核心、蛋殼、咖啡末、茶葉渣等，以及院子裡的落葉和草屑。在選擇堆肥材料時，最好只限於植物，避免用肉類和乳酪製品，以免產生惡臭和招引動物。

這些來自廚房和庭園的廢物，需要經過有機微生物的分解才能成為腐植土，因此在堆積這些廢物時，每堆一層都要鋪上薄薄的表土(topsoil)，讓其中的微生物發揮作用。相對的，微生物需要有適量的碳和氮才能充分活躍，這些碳和氮都是來自堆肥材料。

含碳的材料都是褐色的，而且已經乾枯，例如稻草、枯葉、木屑等，美國人把這一類堆肥材料統稱為「褐料」(brown)。另一方面，含氮的堆肥材料大都是綠色的，而且都還含有水分，例如蔬果廚餘、草屑、蛋殼、咖啡末、茶葉渣等，美國人稱這一類堆肥材料為「綠料」(green)。所有的堆肥都應由褐料、綠料和表土一層層往上堆積。褐料和綠料的最佳比例應為25對1，越接近這個比例，微生物越能發揮效力。

有了這些材料之後，就可以著手選擇適合的方法。一般人最常使用的是「熱堆」(hot composting)和「冷堆」(cold composting)兩種方法。熱堆法所需時間最短，八星期內就能腐熟，但比較需要費力照顧，每隔幾天就要翻動一次。

使用這種方法的人，必須把整座堆肥一次堆起來，淋水之後用塑料布蓋起來。幾天後，堆肥的內部溫度會到達華氏150度到160度，顯示喜愛高溫的細菌正在發揮作用，這時候，需要予以翻動，使高溫細菌擴大活動。堆肥每隔幾天就會出現發熱冒煙的高峰期，需要及時翻動。最後，整座堆肥會逐漸冷卻，等到完全涼了之後，就形成腐熟了的腐植土。在進行這種熱堆法時，可以使用堆肥溫度計(compost thermometer)，觀察堆肥內部熱度的變化。

一般家庭還可以用「冷堆」的方法，既簡單又省力，完全不需翻動，但自始至終都不會發熱冒煙，需時半年到一年才能腐熟。冷堆法最大的好處是可以逐漸堆放材料，不必一次堆成。只需要注意碳(褐料)和氮(綠料)的比例，提供適當的水分和空氣，使堆肥不乾不溼，就會持續緩慢地分解腐熟。這種方法雖然無需翻動，但當堆肥材料逐漸壓縮時，不妨用叉子攪動一下，提供一些空氣，幫助細菌發揮分解作用。

用冷堆法的人，最好在旁邊另外再做一座堆肥，以便第一座堆肥的底部材料腐熟時，可以把未熟的材料移到第二座堆肥繼續分解，而成熟的腐植土則可隨時應用。

有人還使用一種稱為「片狀腐熟」(sheet composting)的變通辦法，挖洞把有機廢物直接埋在土裡。這種方法雖然最為省力，但腐熟程度不均勻，而且在細菌分解有機物的過程中會導致土壤缺氮。

堆肥箱(compost bin)可以自行製作，最簡單的是用鐵網圍成一個正方的網箱，也可以用木料、磚頭或水泥磚(cinder block)建造較美觀的堆肥箱。原則上，堆肥箱至少要有三呎見方，翻動起來較方便。

市面還出售現成的堆肥器，最常見的是固定式堆肥箱(stationary)，另外一類是滾式堆肥桶(tumbler)。固定式堆肥箱較便宜，但最好選擇有蓋子的形式，可以限制雨水的流入，而且防止動物侵入。滾式堆肥桶是一種封閉式的系統，最適合「熱堆法」，由於它比較不占地方，而且動物無法進入，是都市或小型庭園理想的堆肥器。